Πώς οι μονάδες επεξεργασίας λυμάτων θα μπορούσαν να διαχειριστούν τα απόβλητα τροφίμων, εξοικονομώντας χώρους υγειονομικής ταφής και το κλίμα..-- φωτο: Οι μονάδες επεξεργασίας μπορούν να δεσμεύσουν πάνω από 95% του μεθανίου από τα απόβλητα τροφίμων, σε σύγκριση με περίπου 50% στις χωματερές. Justin Sullivan/Getty Images -- [...] Τα απορρίμματα τροφίμων διαφέρουν θεμελιωδώς από τα πλαστικά, τα μέταλλα ή το γυαλί. Είναι οργανικά και μπορούν να αποσυντεθούν φυσικά. Αλλά όταν τοποθετούνται σε χώρους υγειονομικής ταφής, η αποσύνθεσή τους εκπέμπει σημαντικά αέρια του θερμοκηπίου .
Οι σύγχρονες χωματερές έχουν σχεδιαστεί για να δεσμεύουν το μεθάνιο που εκπέμπεται, αλλά ακόμη και τα πιο αποτελεσματικά συστήματα επιτρέπουν σχεδόν το 58% να διαφύγει στην ατμόσφαιρα. Αυτά τα απόβλητα τροφίμων θα μπορούσαν να μετατραπούν σε ενέργεια ή λίπασμα, αλλά αντίθετα συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη.
Αντιθέτως, οι μονάδες επεξεργασίας λυμάτων επεξεργάζονται τα λύματα χρησιμοποιώντας μικροβιακές κοινότητες που διασπούν φυσικά την οργανική ύλη. Πολλές επίσης δεσμεύουν το μεθάνιο που παράγεται κατά την επεξεργασία και το μετατρέπουν σε αξιοποιήσιμη ενέργεια. Άλλες ανακτούν θρεπτικά συστατικά όπως ο φώσφορος που μπορούν να μετατραπούν σε γεωργικό λίπασμα. Με την πάροδο του χρόνου, πολλές μονάδες έχουν εξελιχθεί από απλά συστήματα αποχέτευσης σε εγκαταστάσεις ανάκτησης πόρων που παράγουν ενέργεια, ανακτούν υλικά και μειώνουν την περιβαλλοντική ρύπανση.
Αυτά τα υπάρχοντα συστήματα ήδη επεξεργάζονται οργανική ύλη και θα μπορούσαν επίσης να διαχειριστούν τα απόβλητα τροφίμων.[...] -- [...]Η μεταφορά των αποβλήτων τροφίμων σε μια μονάδα επεξεργασίας λυμάτων δεν σημαίνει ότι οι άνθρωποι βάζουν τα υπολείμματα τροφίμων τους στην αποχέτευση ή τα αλέθουν με μια μονάδα απόρριψης εντός του νεροχύτη. Στη μονάδα που μελετήσαμε, τα απόβλητα τροφίμων συλλέγονταν ξεχωριστά, όπως ακριβώς και η ανακύκλωση ή τα απόβλητα κηπουρικής, και μεταφέρονταν με φορτηγό σε μονάδες επεξεργασίας. Οι υπολογισμοί εκπομπών μας δεν περιλαμβάνουν τις εκπομπές των φορτηγών, επειδή τα φορτηγά χρησιμοποιούνται και στις άλλες μεθόδους απόρριψης αποβλήτων τροφίμων.
Ορισμένες πόλεις ήδη συλλέγουν τα απόβλητα τροφίμων με φορτηγά για να τα μεταφέρουν σε εγκαταστάσεις κομποστοποίησης. Το Σαν Φρανσίσκο το κάνει από το 1996. Και η Νέα Υόρκη διαθέτει τη μεγαλύτερη συλλογή οργανικών υλικών στις ΗΠΑ, η οποία κομποστοποιεί τα απόβλητα τροφίμων από 3,4 εκατομμύρια νοικοκυριά .
Στη μονάδα επεξεργασίας που μελετήσαμε στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ, τα φορτηγά μεταφέρουν τα απόβλητα τροφίμων σε έναν σταθμό παραλαβής, όπου υποβάλλονται σε επεξεργασία για την απομάκρυνση πλαστικών, μετάλλων και άλλων μη οργανικών υλικών, προτού αναμειχθούν σε ένα πολτό με τα στερεά των λυμάτων. Αυτό το μείγμα στη συνέχεια προστίθεται σε αναερόβιους χωνευτήρες - σφραγισμένες δεξαμενές όπου μικροοργανισμοί διασπούν την οργανική ύλη.
Το μεθάνιο που παράγεται δεσμεύεται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και θερμότητας. Το υπόλοιπο στερεό υλικό είναι πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή χρήσιμων υλικών, όπως λιπάσματα.
[...] -- [...] Οι τοπικοί αξιωματούχοι, καθώς και οι φορολογούμενοι, συχνά ανησυχούν για το πιθανό κόστος ενός έργου όπως αυτό. Η επεξεργασία λυμάτων είναι ήδη ακριβή και οι υπάρχουσες μονάδες των κοινοτήτων ενδέχεται να πλησιάζουν την πλήρη χωρητικότητά τους.
Οι πόλεις ήδη πληρώνουν στους χώρους υγειονομικής ταφής και στους αποτεφρωτήρες τα λεγόμενα « τέλη απόρριψης », με βάση το βάρος των παραδιδόμενων αποβλήτων. Οι μονάδες επεξεργασίας λυμάτων μπορούν επίσης να χρεώνουν αυτά τα τέλη.
Μπορούν επίσης να πουλήσουν ή να χρησιμοποιήσουν οι ίδιοι το μεθάνιο που παράγεται και να πουλήσουν το λίπασμα. Αυτό το πρόσθετο εισόδημα σημαίνει ότι τα φυτά μπορούν να βγάλουν χρήματα ακόμα κι αν χρεώνουν χαμηλότερα τέλη απόρριψης από τους χώρους υγειονομικής ταφής.
Δεν είναι όλες οι μονάδες επεξεργασίας λυμάτων έτοιμες να δεχτούν αμέσως απόβλητα τροφίμων.
Οι πόλεις ήδη χειρίζονται οργανικά υλικά καθημερινά. Και λειτουργούν πολύπλοκα συστήματα βιολογικής επεξεργασίας. Τα στοιχεία μας υποδηλώνουν ότι αυτές οι εγκαταστάσεις θα μπορούσαν, στην πραγματικότητα, να χειρίζονται τα απόβλητα τροφίμων με τρόπους που είναι περιβαλλοντικά επωφελείς και οικονομικά ρεαλιστικοί.[...].
